St. Maarten è divisa lungo un confine di 26 km quadrati tra la Saint-Martin francese e la Sint Maarten olandese, la massa terrestre più piccola condivisa da due nazioni sovrane. Orient Bay è il punto focale della costa nord-orientale del lato francese, una mezzaluna di tre chilometri dove la tradizione europea dell'abbigliamento facoltativo incontra il turchese caraibico. La spiaggia si è guadagnata la sua fama negli anni '80, quando i vacanzieri francesi hanno trasferito la cultura balneare mediterranea sulla costa sopravvento dell'isola. Oggi, la zona naturista meridionale coesiste con le sezioni adatte alle famiglie a nord, separate da un chilometro di sabbia bianca ininterrotta. Maho Beach occupa il polo culturale e geografico opposto. La pista 10 dell'Aeroporto Internazionale Principessa Juliana termina a 50 metri dalla battigia, un capriccio ingegneristico che trasforma la spiaggia del lato olandese in un teatro dell'aviazione. I jet commerciali scendono a 60 metri di altitudine, con la loro traiettoria di avvicinamento che attraversa direttamente sopra i bagnanti e la recinzione del Sunset Beach Bar. Il fenomeno attira appassionati di aviazione e amanti del brivido che sincronizzano gli arrivi con gli orari dei voli pubblicati, preparandosi alla turbolenza dei motori quando gli aerei wide-body decollano sopra la sabbia. Il contrasto definisce l'identità divisa dell'isola. Il quartiere francese di Orient Bay predilige i lolos – grigliate a bordo strada che servono accras de morue e aragosta alla griglia – e un ritmo più lento ereditato dall'influenza amministrativa della Guadalupa. Il lato olandese di Maho pende verso casinò, terminal per navi da crociera e il commercio duty-free di Philipsburg. Il tragitto di 15 chilometri tra le coste attraversa il confine due volte, una linea invisibile segnata solo da monumenti stradali e da un cambiamento nella segnaletica stradale da chilometri a miglia. Entrambe le spiagge rimangono zone ad accesso pubblico gratuito, una rarità tra le attrazioni turistiche caraibiche. La popolarità di Orient Bay ha attirato venditori di sedie a sdraio e concessioni per sport acquatici, ma la sabbia in sé non richiede alcun pagamento. L'attrattiva di Maho è puramente osservativa: nessuna struttura oltre al bar, nessuna ombra, solo visuali libere su uno degli approcci alla pista più spettacolari al mondo. Insieme, costituiscono la maggior parte dei circuiti dell'isola di mezza giornata, offrendo ai visitatori uno studio condensato sull'eredità coloniale, gli incidenti geografici e la strana coesistenza di naturismo e turismo aeronautico su un'isola di 95 chilometri quadrati.